El fósil del ‘homo longi’ que puede reemplazar a los neandertales como nuestro pariente más cercano

Un antiguo fósil humano casi perfectamente conservado conocido como el cráneo de Harbin se encuentra en el Museo de Geociencias de la Universidad GEO de Hebei. El más grande de los cráneos de Homo conocidos , los científicos ahora dicen que este cráneo representa una especie humana recién descubierta llamada Homo longi o “Hombre Dragón”. 

Sus hallazgos, que aparecieron en tres artículos publicados el pasado (25-06-2021) en la revista The Innovation, sugieren que el linaje Homo longi puede ser nuestro pariente más cercano y tiene el potencial de remodelar nuestra comprensión de la evolución humana.

“El fósil de Harbin es uno de los fósiles craneales humanos más completos del mundo“, dice el autor Qiang Ji, profesor de paleontología de la Universidad GEO de Hebei. “Este fósil conservó muchos detalles morfológicos que son críticos para comprender la evolución del género Homo y el origen del Homo sapiens “.

Según los informes, el cráneo fue descubierto en la década de 1930 en la ciudad de Harbin, en la provincia china de Heilongjiang. El enorme cráneo podría contener un cerebro de tamaño comparable al de los humanos modernos , pero tenía cuencas oculares más grandes, casi cuadradas, cejas gruesas, una boca ancha y dientes de gran tamaño. “Si bien muestra características humanas arcaicas típicas, el cráneo de Harbin presenta una combinación en mosaico de caracteres primitivos y derivados que se distingue de todas las otras especies de Homo previamente nombradas“, dice Ji, lo que lleva a su nueva designación de especie de Homo longi .

Los científicos creen que el cráneo proviene de un individuo masculino, de aproximadamente 50 años, que vive en un entorno boscoso de llanura aluvial como parte de una pequeña comunidad. “Al igual que el Homo sapiens , cazaban mamíferos y aves, recolectaban frutas y verduras y quizás incluso pescaban“, comenta el autor Xijun Ni, profesor de primatología y paleoantropología en la Academia de Ciencias de China y la Universidad GEO de Hebei. Dado que el individuo de Harbin probablemente tenía un tamaño muy grande, así como la ubicación donde se encontró el cráneo, los investigadores sugieren que H. longi pudo haber sido adaptado para ambientes hostiles, lo que les permitió dispersarse por toda Asia.

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Utilizando una serie de análisis geoquímicos, Ji, Ni y su equipo fecharon el fósil de Harbin en al menos 146.000 años, colocándolo en el Pleistoceno medio, una era dinámica de migración de especies humanas. Ellos plantean la hipótesis de que H. longi y H. sapiens podrían haberse encontrado durante esta época.

“Vemos múltiples linajes evolutivos de especies y poblaciones de Homo coexistiendo en Asia, África y Europa durante ese tiempo. Entonces, si el Homo sapiens llegara al este de Asia tan temprano, podrían tener la oportunidad de interactuar con H. longi , y dado que no sabemos cuándo desapareció el grupo de Harbin, también podría haber habido encuentros posteriores “, dice el autor Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia de la Naturaleza de Londres.

Mirando más atrás en el tiempo, los investigadores también encuentran que el Homo longi es uno de nuestros parientes homínidos más cercanos, incluso más estrechamente relacionado con nosotros que los neandertales. “Se cree ampliamente que el neandertal pertenece a un linaje extinto que es el pariente más cercano de nuestra propia especie. Sin embargo, nuestro descubrimiento sugiere que el nuevo linaje que identificamos que incluye al Homo longi es el grupo hermano real de H. sapiens “, dice Ni.

Su reconstrucción del árbol de la vida humano también sugiere que el ancestro común que compartimos con los neandertales existió aún más atrás en el tiempo. “El tiempo de divergencia entre H. sapiens y los neandertales puede ser incluso más profundo en la historia evolutiva de lo que generalmente se cree, más de un millón de años”, dice Ni. Si es cierto, probablemente nos separamos de los neandertales aproximadamente 400.000 años antes de lo que los científicos habían pensado.

Los investigadores dicen que los hallazgos recopilados del cráneo de Harbin tienen el potencial de reescribir los principales elementos de la evolución humana. Su análisis de la historia de vida del Homo longi sugiere que eran humanos fuertes y robustos cuyas interacciones potenciales con el Homo sapiens pueden haber dado forma a nuestra historia a su vez. “En conjunto, el cráneo de Harbin proporciona más evidencia para que comprendamos la diversidad de Homo y las relaciones evolutivas entre estas diversas especies y poblaciones de Homo “, dice Ni. “Encontramos nuestro linaje de hermanas perdido hace mucho tiempo“.

Por |Equipo prensa RDS | Ilustración | Dragon Man en su hábitat por: Chuang Zhao