Los geólogos descubren un poderoso ‘río de rocas caliente’ debajo del Caribe
Los geólogos han pensado durante mucho tiempo que las placas tectónicas se mueven porque son arrastradas por el peso de sus partes hundidas y que una capa subyacente, caliente y más suave llamada astenosfera sirve como lubricante pasivo. Pero un equipo de geólogos de la Universidad de Houston descubrió que la capa en realidad fluye vigorosamente, moviéndose lo suficientemente rápido como para impulsar los movimientos de las placas.
En su estudio publicado en Nature Communications , investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Matemáticas de la UH observaron cambios diminutos en la atracción gravitacional detectada por satélite dentro del Caribe y en imágenes de tomografía de manto, similar a un CAT Scan, de la astenosfera bajo el Caribe. Encontraron un “río de rocas” caliente que se exprimía desde el Océano Pacífico a través de una puerta de entrada debajo de América Central y llegaba hasta el medio del Mar Caribe. Este “río de rocas” subterráneo comenzó a fluir hace ocho millones de años, cuando se abrió el portal de América Central, elevando el lecho marino suprayacente varios cientos de pies e inclinándolo hacia el noreste hacia las Antillas Menores.
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“Sin el apoyo adicional generado por este flujo en la astenosfera, partes de Centroamérica todavía estarían por debajo del nivel del mar. Los océanos Atlántico y Pacífico estarían conectados sin la necesidad del Canal de Panamá“, dijo el coautor del estudio Lorenzo Colli. profesor asistente de geofísica, geodinámica y estructura del manto en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas.
Los hallazgos tienen implicaciones para comprender la forma de la superficie de la Tierra, de su evolución en el tiempo a través de la aparición y desaparición de mares poco profundos, puentes terrestres bajos y las fuerzas que mueven las placas tectónicas y provocan terremotos.
(a) Antes de hace 8,5 millones de años, el material caliente surgía bajo las Galápagos desde las profundidades de la Tierra, pero estaba bloqueado fuera del Caribe debido a una cortina de placa subductora.
(b) Una puerta de entrada abierta hace 8,5 millones de años que permite que fluya el material caliente.
(c) Hoy, el material caliente llega a la mitad del camino entre América Central y las Antillas Menores, inclinando el fondo del mar Caribe en unos 300 m (1,000 pies).
Crédito: Universidad de Houston
Otro descubrimiento fascinante, según los investigadores, es que la astenosfera se mueve seis pulgadas por año, lo que es tres veces más rápido que una placa promedio . Puede moverse independientemente de las placas superpuestas y arrastrarlas en una dirección diferente.
“Esto desafía la noción de arriba hacia abajo de que la subducción es siempre el motor”, explicó Jonny Wu, coautor del estudio y profesor asistente de geología estructural, tectónica y estructura del manto. “Piense en las placas que se mueven como un disco de hockey de aire y se lubrican desde abajo. En cambio, lo que encontramos es que la mesa de hockey de aire está imponiendo sus propias corrientes en el disco que se mueve, creando un movimiento de abajo hacia arriba que no ha sido bueno reconocido, y eso se cuantifica aquí “.
