Calor, inundaciones, incendios: la corriente en chorro es un eslabón clave en los desastres climáticos

Las devastadoras inundaciones destruyeron ciudades en Alemania y Bélgica. Una ola de calor despiadada asoló el oeste de Estados Unidos y Canadá. Las fuertes lluvias paralizaron un centro industrial chino que alberga a 10 millones de personas. Estos fenómenos meteorológicos recientes se están intensificando por el cambio climático.

Pero el vínculo entre estos extremos lejanos va más allá del calentamiento global de las temperaturas. Todos estos eventos son tocados por corrientes en chorro, bandas fuertes y estrechas de vientos del oeste que soplan sobre la superficie de la Tierra. Las corrientes se generan cuando el aire frío de los polos choca con el aire caliente de los trópicos, creando tormentas y otros fenómenos como la lluvia y la sequía.

“Las corrientes en chorro son el clima, lo crean y lo dirigen”, dijo Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación del Clima de Woodwell. “A veces, la corriente en chorro adopta un patrón muy enrevesado. Cuando vemos que toma grandes oscilaciones hacia el norte y grandes descensos hacia el sur, sabemos que veremos algunas condiciones meteorológicas inusuales”.

Los meteorólogos se preocupan cada vez que esos cambios y caídas forman curvas en forma de omega que parecen olas. Cuando eso sucede, el aire cálido viaja más al norte y el aire frío penetra más al sur. El resultado es una sucesión de sistemas de clima inusualmente cálido y frío a lo largo de la misma latitud. En estas condiciones, los vientos a menudo se debilitan y el clima peligroso puede permanecer estancado en el mismo lugar durante días o semanas seguidas, en lugar de unas pocas horas o un día, lo que provoca lluvias y olas de calor prolongadas.

“Es como cuando las olas del océano llegan a una playa, se vuelcan y rompen”, dijo Tess Parker, investigadora del Centro ARC para la Excelencia en Climas Extremos de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. “Eso también puede suceder en la atmósfera, y si eso sucede, tiende a atrapar un sistema de alta o baja presión que se volverá estacionario”.

Eso es lo que hundió partes de Alemania en las inundaciones a principios de este mes, cuando un sistema de baja presión se inmovilizó sobre la región occidental del país. Las fuertes lluvias empaparon el terreno durante los primeros dos días, seguidas de unas pocas horas de precipitaciones aún más intensas que provocaron el desborde de los ríos. El agua y los deslizamientos de tierra invadieron casas y carreteras, matando a más de 170 personas y dejando a cientos desaparecidos. Las fuertes lluvias también inundaron partes de Luxemburgo, Bélgica y los Países Bajos.

“Por supuesto, los eventos en Alemania tuvieron que ver con la posición de la corriente en chorro”, dijo Johannes Quaas, meteorólogo y profesor de la Universidad de Leipzig. Al mismo tiempo, dijo, hay evidencia de que la atmósfera puede contener un 7% más de humedad por cada grado de calentamiento de la Tierra. Las temperaturas medias globales ya están alrededor de 1,2º Celsius por encima de los niveles preindustriales.

Cuando los movimientos en la corriente en chorro, que fueron documentados por primera vez por bombarderos estadounidenses que volaron a misiones a Japón en la Segunda Guerra Mundial, coinciden con extremos impulsados ​​por el clima (calor, sequía, lluvias intensas), las consecuencias pueden ser catastróficas.

Eso puede ser lo que sucedió en China esta semana. Una tormenta récord trajo un año de precipitaciones en tres días a Zhengzhou, la base de fabricación más grande del mundo para iPhones y un importante centro en el centro de China para la producción de alimentos. Al menos 33 personas murieron y hasta 380.000 tuvieron que ser evacuadas.

Los científicos de la Administración Meteorológica de China atribuyeron la tormenta a bloques de alta presión fuertes y sostenidos que, junto con el tifón In-fa que se acercaba desde el sureste, empujaron el vapor de agua del mar. Ese aire denso golpeó las montañas que rodean Henan, la provincia donde se encuentra Zhengzhou, convergió y luego se disparó hacia arriba, donde se enfrió para formar las lluvias destructivas.

La situación en la atmósfera puede haber sido provocada por el debilitamiento de la corriente en chorro, “pero se requerirá un análisis adicional para confirmarlo”, dijo Michael Mann, profesor de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Pensilvania. “Lo que ciertamente es cierto es que un verano más lento La corriente en chorro, que es una predicción sólida de un clima cálido, permite que estos sistemas persistan en el mismo lugar durante períodos de tiempo más largos, lo que contribuye a muchos de estos totales récord de lluvia que estamos viendo en Europa y Eurasia ”, dijo.

La pregunta para los científicos es hasta qué punto el cambio climático afectó esas perturbaciones en la corriente en chorro. Se necesita tiempo para hacer ese tipo de análisis. Ya ha comenzado un estudio rápido de atribución de las inundaciones en Europa, dirigido por el servicio meteorológico alemán, con resultados esperados para mediados de agosto.

Las olas de calor que azotaron el oeste de EE. UU. Y Canadá a fines de junio fueron tan sin precedentes que los investigadores pudieron concluir a principios de julio que el cambio climático las había hecho al menos 150 veces más probables. Un sistema de alta presión, típicamente relacionado con el clima cálido y seco, se vio agravado por el hecho de que la tierra debajo de él era extremadamente seca.

Por lo general, la humedad del suelo absorbe gran parte del calor del sol y enfría el aire cuando se evapora. Pero la sequía extrema en la parte noroeste de América del Norte hizo que las temperaturas solo pudieran subir, creando una burbuja de aire cálido en la atmósfera. Desde entonces, una segunda ola de calor ha azotado la región, con incendios forestales que arden ahora en el oeste de EE. UU. Y partes de Canadá.

La mayoría de los científicos están de acuerdo en que el cambio climático está empeorando los eventos impulsados ​​por la corriente en chorro, pero existe un debate sobre cuánto el calentamiento global está afectando directamente a las corrientes. Los investigadores ya han conectado la corriente en chorro a varios desastres naturales en los últimos dos años.

Los científicos han determinado, por ejemplo, que un sistema de alta presión atascado en el este de Siberia provocó un calor que habría sido casi imposible sin el cambio climático. En Australia, una sequía de dos años junto con un sistema de alta presión en el estado de Nueva Gales del Sur llevó a récords de temperatura de varias décadas en 2020 y alimentó la peor temporada de incendios del país.

Francis, del Woodwell Climate Research Center, estudia cómo el calentamiento en el Ártico está influyendo en el clima en otras partes del planeta. Ella piensa que una consecuencia es el debilitamiento de la corriente en chorro. A medida que el Ártico se calienta más rápido que las áreas más al sur, la diferencia de temperatura se hace más pequeña, debilitando los vientos, haciendo que su camino sea más curvo y los eventos extremos en un área más persistentes.

“Estamos en algún lugar entre la hipótesis y la teoría en este punto”, dijo Francis. “Hay mucha evidencia de apoyo, debido a que es una atmósfera tan complicada, es realmente difícil determinar muy claramente qué es lo que hace que un evento meteorológico sea más extremo“.

Otros investigadores no establecen una conexión tan clara, pero ven signos de otros cambios impulsados ​​por el clima. Hay buena evidencia de que las corrientes en chorro se están acercando a los polos, según Woollings. Ese cambio está desplazando las tormentas más hacia el norte en el hemisferio norte y hacia el sur en el hemisferio sur, y ayuda a explicar la sequía de varios años que están experimentando actualmente el sur de Australia y el centro de Chile.

Hoy, los investigadores están centrando sus esfuerzos en predecir cambios en la corriente en chorro. Es una tarea compleja y gran parte de la investigación se ha centrado en el hemisferio norte. Los impactos en el sur, particularmente en América del Sur y el extremo sur de África, se comprenden menos porque hay menos investigación y datos brutos de esa parte del mundo.

Es posible que algunas condiciones climáticas extremas no tengan nada que ver con la corriente en chorro. Las temperaturas en las regiones cafetaleras de Brasil cayeron por debajo de cero grados C durante horas el martes, dañando los cultivos de frijoles y los naranjos. La helada está dando un segundo golpe a los productores luego de que una severa sequía impulsada por los patrones climáticos de La Niña dejó los campos resecos y agotaron los reservorios de agua necesarios para el riego.

Aún así, comprender la corriente en chorro es cada vez más urgente a medida que las temperaturas más cálidas provocan eventos climáticos extremos más frecuentes. 

Por equipo prensa RDS| Fuente phys.org.| Foto D.P.